Узнав о своём диагнозе – неоперабельном раке лёгких, – школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом не только смертельной болезни, но и тяжёлого финансового кризиса. Его семья, состоящая из беременной жены и сына-подростка с особыми потребностями, живёт скромно, и перспективы оставить им хоть какое-то наследство после своей скорой кончины кажутся призрачными. Это отчаяние, смешанное с чувством нереализованности и горечи от прожитой тихой жизни, толкает Уайта на радикальный и немыслимый для него ранее шаг. Обладая блестящими знаниями в области химии, он решает использовать их для производства метамфетамина высочайшей чистоты, чтобы быстро заработать крупную сумму денег и обеспечить будущее своих близких. Однако для реализации этого опасного плана ему необходим проводник в криминальный мир, человек, знакомый с реалиями наркобизнеса. Таким человеком неожиданно становится Джесси Пинкман, бывший ученик Уайта, которого тот когда-то с презрением выгнал со своих уроков. Джесси – мелкий уличный дилер и начинающий производитель метамфетамина, чья примитивная лаборатория была уничтожена в ходе недавнего рейда Управления по борьбе с наркотиками. Пинкман остался без партнёра, оборудования и средств к существованию. Встреча бывшего учителя и неудачливого ученика на парковке автомойки, где Джесси отчаянно пытался продать украденную из школьной лаборатории оборудование, становится судьбоносной. Уолтер предлагает неожиданный симбиоз: его гениальные научные познания и методичность в обмен на связи Джесси, его опыт в сбыте и понимание подпольного рынка. Так рождается маловероятный и взрывоопасный дуэт, где один видит в этом лишь временную меру для достижения благородной цели, а другой – шанс вырваться из нищеты и доказать свою состоятельность. Их первое совместное «варение» в стареньком автофургоне, затерянном в пустыне, знаменует начало пути, который навсегда изменит жизни обоих, затягивая Уолтера Уайта из мира школьных формул и семейных обедов в тёмную вселенную насилия, паранойи и морального компромисса, где каждая попытка контролировать ситуацию ведёт к ещё более непредсказуемым и трагическим последствиям.